Devising: Research

As part of our task, we have to research various ideas before we pick a stimulus. After brainstorming a whole host of topics, we split off and researched our own idea. My idea was slavery in America.

Slavery in the United States

Whilst researching, I came across an excellent website called the Civil War Trust, which gave a great overview of Slavery in America and what it lead to.

"When the North American continent was first colonized by Europeans, the land was vast, the work was harsh, and there was a severe shortage of labour. Men and women were needed to work the land. Early in the seventeenth century, a Dutch ship loaded with African slaves introduced a solution—and a new problem—to the New World. Slaves were most economical on large farms where labour-intensive cash crops, such as tobacco, could be grown.

By the end of the American Revolution, slavery had proven unprofitable in the North and was dying out. Even in the South the institution was becoming less useful to farmers as tobacco prices fluctuated and began to drop. 

In reality, treatment of slaves ranged from mild and paternalistic to cruel and sadistic. Husbands, wives, and children were frequently sold away from one another and punishment by whipping was not unusual. The United States Supreme Court in the 1857 Dred Scott Decision ruled that slaves were subhuman property with no rights of citizenship. They had no legal means of protesting the way they were treated. Southerners feared open rebellion but this was rare. However, slaves would pretend illness, organize slowdowns, sabotage farm machinery, and sometimes commit arson or murder. Running away, usually for short periods of time, was common."

Treatment of Slaves

I found this extract very helpful, especially as it allowed me an insight into what would happen to the slaves, what kind of jobs they would do and how sex effected their punishments.

"The experience of slavery for men, women, and children was equally horrible. The amount of labor on the plantation farms was the same for both genders. The differences between the genders were the jobs appointed to them. Men were usually appointed jobs that included certain skill like carpentry and blacksmith. Women were usually working in the fields or as house servants.

 Enslaved men and women were beaten mercilessly, separated from loved ones arbitrarily, and, regardless of sex, treated as property in the eyes of the law." When both genders worked in the fields, men were assigned to do the more physical tasks of plowing the fields and the women had the less physical job of hoeing the crops.

When men and women were auctioned, they were both treated like animals. During Olmstead's travels, he observed slaves being auctioned: “The clear black skin, back and front, was viewed all over for sores from disease; and there was no part of his body left unexamined. The man was told to open and shut his hands, asked if he could pick cotton, and every tooth in his head was scrupulously looked at. The investigation being at an end, he was ordered to dress himself; and having done so, was requested to walk to the block."

Life In Slavery

Whilst researching slavery as a topic for our devised piece i thought that it would be a good idea to get first person stories as this would help us get a feel for potential characters.

Sarah Ashley, 93, was born in Mississippi

.

“I used to have to pick cotton and sometimes I pick 300 pound and tote it a mile to the cotton house. Some pick 300 to 800 pound cotton and have to tote the bag the whole mile to the gin. If they didn’t do they work they get whip till they have blister on them. Then if they didn’t do it, the man on a horse goes gown the rows and whip with a paddle make with holes in it and bust the blisters. I never get whip, because I always get my 300 pound. Us have to go early to do that, when the horn goes early, before daylight. Us have to take the victuals in the bucket to the field.
Us never got enough to eat, so us keeps stealing stuff. Us has to. They give us the pack of meal to last the week and two, three pound back on in chunk. Us never have flour or sugar, just cornmeal and the meat and potatoes. The [slaves] have the big box under the fireplace, where they keep all the pick and chicken what they steal, down in salt.”

Fountain Hughes, Age 101 

"You wasn't no more than a dog to some of them in them days. You wasn't treated as good as they treat dogs now. But still I didn't like to talk about it. Because it makes, makes people feel bad you know. Uh, I, I could say a whole lot I don't like to say. And I won't say a whole lot more."

George Johnson, Age Unknown

"I got my name from President Jeff Davis. He was president of the Southern Confederacy. He owned my grandfather and my father. Brought them from Richmond, Virginia." 

I found the accounts of people who had actually experienced the slave trade rather harrowing, seeing as this treatment happened relatively recently, but at the same time, is a great way of sourcing information and getting an idea for how a potential piece may be set.